自19世紀以來，由於Louis Pasteur、Robert Koch等人的努力，發現了一系列病原微生物，並找到了對付這些病原微生物的有效方法，使疾病的預防和治療發生了根本性的改變。他們在此基礎上提出了特異性病因學（specific etiology）疾病模型，其後特異性病因說觀念統治醫學的發展將近百年，Pasteur、Koch的研究遂成為了醫學思想的軸心。由於特異性病因學所取得的輝煌成就，人們試圖對每種疾病找出其病原因子，並在此基礎上研究出特異性防治措施。但當醫學面對威脅著人類健康的慢性病、退行性病變時，當人們期盼醫學給予其更多關愛時，或當人們歡呼當代醫學已達到前所未有的成就時，人們卻看到在特異性病因學的指導之下，現代醫學缺乏人文素養的種種弊端。特異性病因學帶來了現代醫學的輝煌，同時亦召喚著醫學人文的復歸。「遠在魔彈射程之外」的現代醫學，正重新呼喚著人文精神。

「人文」二字最早見於《易經》：「觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。」這裡所謂的人文，係指教化，亦即文而化之的意思。以後經過孔子、孟子等儒學所奠基對於人的詮釋，中國傳統文化的人文思想遂集中在對「仁愛」的闡述，而「仁愛」最為進步的思想亮點即「民本主義」。醫學人文是醫學技術中對於人類生命關愛與尊重之精神的凝結，是醫療保健服務以行善為目的，其涉及醫學及保健服務的終極價值之目標定位，因而可以認為醫學人文是醫學的靈魂。當代醫學對於人文精神的關注，有其廣泛的社會背景：一、由於當今醫學已成為龐大的產業，醫學服務開始從防病、治病走向非醫療領域，在不少方面已經或正在生活化，對社會產生越來越大的影響。如此龐大的產業對人類是福還是禍？是沿著造福於人類還是傷害人類的方向發展？醫學的人文品格比以往更加突出；二、由於醫療新技術的應用範圍日漸擴大，隨之引發的社會問題也越來越多，這些問題往往衝擊著人類的尊嚴，醫學人文的問題必然擺在人們面前；三、由於人口結構、疾病結構的變化，以及環境、生活行為方式致病作用的增加，人文社會因素對健康的影響也越來越大，醫學人文的問題更加引起人們的關注；四、由於各種先進的醫學技術診療手段不斷增多，導致醫學非人格化和醫患關係物質化，醫學人文關懷被冷落和邊緣化；五、由於市場化在醫療保健服務中的擴張，醫療逐漸成為牟利的工具，醫學人文觀念日漸模糊淡薄.....