1996年創辦人許家印在廣州正式成立恆大集團,此集團透過向銀行借貸大筆資金買地,並且在幾個月內蓋樓賣房,收回數倍資金之後,再利用這筆錢投入買更多的地,借更多的錢,利用「高槓桿」借貸操作不斷擴大集團規模。在2008年中國央行為了因應金融危機,實施寬鬆的貨幣政策,大量資金湧入房地產市場,造就房價不斷飆升,恆大集團也搭到此順風車,規模快速擴大;2016年中國實施「棚改貨幣化安置」政策,亦即將城市又破又舊的小區域房子拆除,給予拆遷戶現金補貼,鼓勵買新房,此政策造成中國房地產「價量齊升」,而恆大集團一直以來的「高槓桿」操作,搭配政策效果,恆大集團躍昇為中國前幾大的房地產企業。此外,恆大集團版圖也迅速擴張,除了房地產之外,另投資電動車、媒體製作、礦泉水、足球俱樂部等領域,並在2015年成立恆大財富,銷售金融理財商品,且要求公司員工要達成銷售任務,不少員工為了完成任務,不僅自己購買許多理財產品,並且也找親友一起購買。
中國房地產過熱引起中國銀行保險監督管理委員會的擔憂,中國銀保監會主席認為房地產為中國金融風險方面最大的「灰犀牛」,因為中國房地產相關貸款占銀行業貸款已高達39%,還有大量債券、股本、信託等資金準備進入房地產行業。因此中國政府為了控制此系統性風險,在2020年8月20日祭出「三條紅線」,亦即剔除預收款後的資產負債率不得大於70%、淨負債率不得大於100%、現金短債比小於1,若「三條紅線」全踩,企業即不得再新增融資,而恆大集團則是其中之一家「三條紅線」全踩房地產企業,因此恆大被迫甩賣房產,而恆大財富的金融商品也出現違約及延遲兌付狀況,大量投資者包圍深圳總部抗議高喊「恆大還錢」。
「三道紅線」政策再加上針對房貸、利率、房租和地價等管控,已造成房市急遽降溫,除了恆大集團之外,過度操作槓桿的開發商也掀起破產骨牌效應。根據「時代周報」統計,平均1天有1家破產。中國經濟學者亦警告,若房價跌至低於抵押貸款價值(亦即出現負資產),中國房地產正式泡沫化,將重創中國經濟。高盛中國經濟專家認為,此次危機最嚴重的狀況,將使中國經濟成長可能下降4.1個百分點。近日中央銀行臉書,提及此次恆大集團爆發財務危機,若在之後真的引爆房地產開發商倒閉潮,可視為中國大陸版的「雷曼時刻」。